社区发展在各发达国家所起的作用是显而易见的，发达国家的经验能不能在不发达国家推行，这是第二次世界大战后联合国开始思考的一个重要问题。当时，一些发展中国家在遭受战争创伤后，出现的社会问题不少，经济发展也十分缓慢。如何解决这些社会问题，推动这些国家的经济发展，使这些国家的状况尽快好起来，联合国在1948年提出了“以社区为基础的社会发展”，告诫居民，依靠政府不是主要的，主要的是加强社区的自助力量。1951年，联合国通过了390D号议案，决定先通过建立社区福利中心来推动发展中国家的经济发展和社会进步。议案要求联合国秘书长对这一设想的目标、方法进行调查，然后制定出具体的实施方案。秘书长经过调查后发现，原来设想的社区福利中心，并不能解决经济落后地区的社会问题，达不到经济发展与社会进步同步的目的，认为“只有开展全面的地方建设运动，以基层社区为单位，由政府的有关机构同社区内部的民间团体、合作组织、互助组织等通力合作，发动居民自发地投身于社区建设、才能使发展中国家的社会问题得到有效的解决，经济有较大的发展。”于是联合国修改了390D号决议，以“社区发展计划”代替了原来的“社区福利中心计划”。

    为了推进“社区发展计划”的实施，1952年联合国成立了“社区组织与社区发展小组”，并于1954年改为联合国社会局社会发展组。这一组织在亚、非、拉美等地区的不发达国家推行社区建设和发展运动，取得了很好的成效。1955年联合国通过了《通过社区发展促进社会进步的报告》，报告的中心内容是：在一个社区里，组织和教育群众，从社区的共同利益和共同需要出发，有计划地引导社区居民和组织共同参与，以自身的努力和政府联合一致，合理地利用社区的资源和外来的援助，以改善社区的经济、社会和文化的状况。到1957年联合国又把这项工作推广到发达国家，企图以此来解决发达国家城市化后面临的一些社会问题。也就是这一年，联合国秘书长在联合国大会上发表了《社区发展的原理与概念》的重要讲话。
     到了20世纪70年代，世界各国对社区发展的兴趣开始减弱，理由是：(1)社区干差万别，没有普遍意义。有的甚至建立取消“社区”而代之以地区、邻里、人口普查区或选举区。(2)由于大众社会的兴起。所谓大众社会，就是一种标准化、同质、种族和阶级分野不明显，生活方式和价值观念区别不大的社会。人们认为，在大众社会里，由于交通的现代化和通讯信息的现代化，地球都成了一个衬落，基层社区的地域概念和人口数量，对社会发展也没有什么真正的意义。而且，大众社会中的决策远远大于社区权力的影响。
     进入20世纪80年代后，人们对社区发展的认识又开始丰富起来，社会学家们认为：社区和社会概念一样，虽然它们的分工不同、作用有异，但它们同样都是开启当今社会发展的钥匙，研究当今社会问题的关键。
     他们还认为，称大众社会为时尚早。传统社区、有差别的社区仍然存在。因此，以欧洲学者为首，又掀起丁—个后工业化社会社区发展研究热潮。
     截至目前，社区发展或社区建设工作在世界上已形成以下态势：
     1)、社区建设的工作方法、组织形式，以及各国政府制定的社区建设政策日趋成熟，在许多国家和地区，社区建设工作已经制度化；
     2)、人们对社区建设的作用和意义有了清楚的认识，这主要表现在以下问题上：①社区建设并不是政府的一项行政手段，而是社区居民的自助措施。因此，不宜由政府包办，而应发动社区成员自己动手，然后再以政府的支持来鼓舞居民的信心。②社区建设并不仅仅是…种物质建设工作，而是—项全面改变社区面貌的综合工程。③重视改变居民的观念和心理，培养居民的自治能力和合作精神，建立社区内部的良性互动关系。④社区建设的意义并不仅仅在于改变落后面貌，而是对整个国家的社会进步都有重要作用。
     3)、社区建设理论研讨工作已经国际化。
     4)、社区建设已由发达国家或不发达国家推广到了所有国家。
     5)、社区中的民间组织已成为推动社区建设的重要力量。
     受国际的影响，加上中国社会发展的需要，20世纪80年代中期在中国继30年代到50年代后，又—次出现了一个研究社区问题、推进社区事业的热潮。中国社区建设就是在这样的背景下争育而成的。它是国际社区建设事业的发展和延续，是将世界各国开展社区建设的经验和理论在中国的具体化 。