“社区”一词是1933年由费孝通等一批燕京大学的青年学者从英文中翻译过来的。此后“社区研究”在我国一直进行得红红火火。直到20世纪50年代初，由于不可抗拒的原因才被迫中断。改革开放以后，社会学的重振使“社区研究”又成为中国人民社会生活中的—个热门话题。1986年，开展社区服务正式成厂中国政府的—项行政职能，中国的社区工作从此进入了一个新的起步阶段。社区服务因为是适应改革的产物，是满足居民的需求，所以一开始它就有很强的生命力，如雨后春笋迅速在全国蔓延开来。特别是1987年武汉会议和1989年的杭州会议以后，社区服务事业更是有了飞速的发展，到1989年底，我国已有3267个街道开展了社区服务工作，占当年全国城市街道总数的66.9% 。
社区建设在改革开放的中国，一共经历了三个阶段。一是从l991年提出这个思路到1995年，为实验准备阶段；二是从1996年到1997年，为开始起步阶段；三是从1998年到现在为发展提高阶段。具体是：
    (一)、实验准备阶段(199l—1995年)

    “社区建设”这个思路在1991年5月31日问世后，开始并不被人们所理解，启动比较困难，理由有三：一是抓城市基层政权和自治组织建设是民政部门的一项传统性的工作，居民委员会建设抓了，街道办事处的建设抓了，甚至城区人民政府的政权建设工作也抓了，这些都是有形的组织，既有政策依据，又有实践基础，看得见、抓得着。而社区建设从理论上还没有一套说法，定位在哪个层面也还没有明确，抓手在哪里，如何抓，开始人们还把握不定；二是从当时民政工作来讲，尽管社区建设是使社区服务走出困境的最好办法，但由于这两项工作分届本部的两个职能部门，相互有些壁垒，在体制上是脱节的，所以即使要负责基层政权建设的部门抓社区建设工作，它也会感到关系不顺，从而缺乏内在的积极性；三是这项工作既然涉及到方方面面，与教育、卫生、文化、体育、公安及党的建设都有关系，作为民政部门通过什么形式去组织、协调和开展工作，这在大家心里也没有数。鉴于上述原因，民政部基层政权建设司为统一职能部门对开展这项工作的认识、于1991年7月向全国发出了之关于听取对“社区建设”思路的意见的通知》，听取意见。通知发出以后，很快在基层、在社会科学界和民政等各相关行政业务部门引起了反响。杭州市下城区，天津市河北区、河西区，上海市长宁区、普陀区，大连市中山区，沈阳市沈河区，长春市宽城区，率先把这项工作摆上了自己的议事日程，并在本区一些工作基础好的街道进行了实验。
    基层的探索引起了一些专家、学者的浓厚兴趣，并得到了他们的关心、指导和支持。专家、学者的介入，既有利于引导实验工作健康有序的推进，同时又能帮助实际工作者把经验上升到理论的高度，使社区建设这项工作从起步就具备了一定的质量和水平。

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