一、美国关于农村的概念
　　 随着美国城市化的迅速发展、扩散以及农村经济结构和生产方式的不断调整，传统上相对稳定的城市和农村社区的界限在美国变得日益模糊。美国农业的直接从业者已不足3％，但美国的广大农业区域依然存在，而生活其中的农村社区人口也并没有大幅度减少。美国国家教育统计中心使用的地点编码法（Locale Codes）根据是否在城市统计区、人口密度和规模三个指标，将地域分为8类，并把其中最后三种归为农村：（1）不在大城市统计区CMSA或城市统计区MSA内，人口在2，500人和25，000人之间的地方；（2）不在大城市统计区CMSA或城市统计MSA区内，指定为农村；（3）在大城市统计区CMSA或城市统计MSA区内，指定为农村。依照此法统计，美国就有43％的公立学校位于这三类农村区域，在校生数占全国学龄儿童的31％。
　　 美国联邦统计局则把农村定义为“有广漠土地且居民少于2，500人的地方”，即地点编码法中设定的7、8两类，认为这才是纯粹意义上的农村。这些农村的总人口是59，061，367人，占美国总人口的21％。美国31．3％的公立学校、超过21％的学生生存在这些地方。这一范围涵盖的区域对美国主流社会来讲是偏僻的、陌生的，其主要特征是贫困。
　 　美国国家教育统计中心的统计口径明显地扩大了农村社区。实际上2，500—25，000人的社区已具备了城镇社区的特征，把他们列入农村社区，容易模糊农村社区和城市社区的界限，不利于突出真正处于贫困状态的农村社区，徒增认识和实践上的混乱。美国联邦统计局的界定较之国家教育统计中心的范围划分虽然保守了许多，但其所列农村地区的特征更加明确，教育问题更为典型突出。故本文采用这一定义。
　 　二、美国农村社区儿童生存环境与教育环境
　 　美国各级政府根据学校所在地区的不同地域特征，制定相应的教育政策并分配资金。如果按照联邦统计局的定义，美国只有缅因州、密西西比州、佛蒙特州和西弗吉尼亚州绝大多数人口生活在农村地区，其他各州的农村地区则很分散。2002年由国际拯救儿童联盟美国分部公布了一项调查报告，即《被遗忘的美国儿童：美国农村地区的儿童贫困》，对美国农村儿童的生存环境和教育环境作了细致、详尽的描述，原先留存在都市人们印象中的那一幅幅乡村风景，原来都不过是遥远而虚幻的梦境，这让多数美国人受到了强烈的震撼。
　 　报告中提到：美国各地农村间的贫富差距较大。美国贫困农村主要集中在中阿拉巴契亚地区、最南部地区、里约格兰德边界地区、西南部地区、加利福尼亚的中心峡谷、美国平原各州的印地安保留地等6个地区。在经历了美国历史上最繁荣的几十年后，美国农村地区儿童贫困率成梯度下降趋势。但由于人口快速增长，到2000年，农村地区的贫困儿童绝对量依然高于1988年，约有250万农村儿童生活在贫困中。自1995年以来持续的贫困阴影笼罩着上述6个地区，这里儿童贫困率高于国家平均标准的2至3倍，而农村贫困在绝大比例上是有色儿童和单亲家庭。
　 　贫困使农村儿童的生存环境和质量陷入极度恶劣的状态。孤立的农村社区缺乏人力、技术和财力去支持学校、图书馆、社区中心、儿童开发项目、健康门诊和儿童保健中心，有些在城市人看来最基本的设施，如安全的饮用水、排水管网和电话在一些农村也都很难实现。农村贫困社区的儿童没有多少实质性的机会去摆脱愚昧和落后、改善自己的生存环境以及追求自己的梦想。农村8年级学生可能使用过安非他明的比例要比城市学生高104％，可能使用可卡因的比例则高出50%。
　 　贫困也使美国农村社区人口的教育条件明显处于劣势，这集中表现为儿童人均教育开支较少，根据1995—1996年联邦教育部调查，大城市公立学校学区每年生均投入是7，010美元。在农村公立学校学区，这项开支只有5，302美元，差距几乎达2，000美元。在1998—1999学年，美国31％的公立学校、21％的公立学校学生、40％的教师是在农村和小城镇，但他们只得到了23％的联邦教育拨款。农村学生的教育状况远远落后于他们在城市和市郊高中里的同龄人。城市和农村25岁以上成人中持有大学学位的人比例分别是28％和16％。在许多农村学区种族隔离之风相当浓烈，尤其是在密西西比河德尔塔和南部农村，公立学校98％是黑人、私立学校100％是白人，这种现象非常普遍。